自由球员是指没有合同在身或合同期限已满的球员，是美国职业体育界中的专有名词。除NBA外，MBL棒球联赛、NFL橄榄球联赛和NHL冰球联赛中都采用自由球员制度。现如今官方给出的自由球员的权利：其可以和任何一支愿意提供有效合约的球队签约，而后为这支球队效力。但你可知道在上世纪七十年代以前的NBA联盟，球员即使合同期满也不能离队吗？

NBA之所以像现如今这么职业化，也是经历过时间和人事的打磨的。现在的自由球员有两种类型:受限制和非限制。非限制的自由球员可以完全自由的同别的球队签约，原球队无权阻止。受限制自由球员给了他的原球队匹配其他球队合同的机会。

在1976年以前，NBA中的球员成为自由球员后，球队有权利拒绝其离队邀请，极大限制了球员的对职业规划的考虑。时任球员工会主席的NBA名宿奥斯卡罗伯特森发起的诉讼案直指联盟的选秀制度，选项条款以及其他苛刻的球员流动制度等一系列侵害球员利益的行为。迫于法庭压力，NBA最终更改球员人事制度，并逐渐演变为现如今的自由球员规则。

在诉讼期间，大O的诉讼还一度阻碍了由国会敦促的NBA与ABA的合并，使合并事宜一再推迟。