一般说来，从正式开始学踢球到成为一个职业球员至少需要10年，尤其是在刚成年后的那段时间，需要大量高水平的比赛来积累经验，才能够更好应对未来的职业挑战。而对于十七八岁的年轻球员来说，除了其中的少数佼佼者可以进入一队，大部分人还是需要呆在青年队锻炼。欧洲青年联赛（UEFA Youth Leage）就是欧足联为了给这一年龄段的年轻球员寻求锻炼机会，面对欧洲各大俱乐部U19梯队设置的一项青年赛事。

可以这么说，欧洲青年联赛就是U19级别的欧冠，是各大豪门培养青年才俊和观察妖人的良好平台。实际上，U19欧冠严格说来并不是由欧足联倡议建立的，而是脱胎于“下一代”联赛。2011年著名法国电视转播机构欧洲足球邀请巴塞罗那、国际米兰、阿贾克斯、利物浦等16支著名青训球队举办了第一届下一代联赛（NextGen），最终斯特拉马乔尼率领的国际米兰U19成功夺冠，阿贾克斯的丹麦球员维克托·费舍尔则以7球摘得金靴。次年，英格兰的阿斯顿维拉青年队力压切尔西、巴塞罗那、阿森纳等豪门夺得冠军，切尔西小将费瑞兹获得金靴。

“下一代”联赛影响力的与日俱增引起了欧足联的关注，普拉蒂尼利用自己手中的权利和资源，依葫芦画瓢，创立了欧洲青年联赛，参赛球队为参加当赛季欧冠的32支球队，分组和成年欧冠完全一样，淘汰赛则采用一场胜负制。因为赛事时间和参赛球队基本一致，“下一代”联赛不得不宣告终止，连英国的《每日邮报》也为自己的同行叫屈，声称欧足联剥夺了“下一代”！

在最初两年参与赛事的32支俱乐部与参加当年冠军联赛的球队一致，这样虽然操作简单也可以借成年欧冠的东风作宣传，“小欧冠”之称名副其实，但其实并不科学，一线队的战绩好并不等同于U19梯队的实力强，而许多传统青训强队则因为一线队水平有限也与赛事无缘。为了能真正将欧洲青年联赛打造为顶级的U19级别的青年赛事，能真正让这一年龄段的高水平的队伍汇聚一堂，2015年欧足联对赛制进行了改革。除了参加欧洲冠军联赛的32支俱乐部外，位于上一年联赛系数名次表前32位的国家的国内青年赛事冠军也将获得资格参赛，如果这里面有已通过欧冠获得参赛资格的，则顺延给排名靠后国家的青年冠军，这样一来参赛球队就由原来的32支变为64支。

欧洲冠军联赛途径组，分组形式与之前一样和成年队保持一致，8个小组第一直接进入16强，而8个小组第二则要打附加赛。国内冠军组，则通过抽签形式进行两轮主客场两回合淘汰赛，晋级的球队坐镇主场与欧冠组的8个小组第二一场定胜负。而接下来的比赛均采用一回合定胜负，1/8决赛和1/4决赛的主场由抽签决定，半决赛和决赛则在欧足联总部瑞士尼翁举行

对于青少年而言，各个年龄段都能匹配相应的高水平赛事平台对球员的实力增长和累积经验至关重要，而青年欧冠的作用远不止于此。和一线队一起出征，抱着相同的目标战胜各自对手，这对年轻球员有着极大的激励作用，而相似的赛制也会让球员提前适应大赛氛围。此外，去国外打客场会让年轻球员体验到不同的足球风格和文化背景，会让他们习惯于在国外踢球，能学到更多东西，从而在与和不同对手交锋中提高自己。除了培养球员，青年欧冠还给年轻教练提供了锻炼的舞台，去年带领利物浦U19参赛的便是曾经的红军队长杰拉德。

算上“下一代”联赛，“小欧冠”已经进行了七八个年头，涌现了许多妖人球员。在上周的欧冠淘汰赛中上演梅开二度好戏的扎尼奥洛上赛季便还在欧洲青年联赛赛场厮杀；而皇马本赛季签下的17岁新星罗德里戈也正在青年欧冠练级。值得一提的是，2015年中国球员林良铭曾代表皇马U19队出现在欧洲青年联赛的赛场……

俗话说，得青训者得天下，年轻的英格兰队在去年的世界杯上杀入四强，队内多名球员就曾经历青年欧冠的锤炼，比如拉什福德。而在去年，又有四支英格兰球队杀入青年欧冠8强占据了半壁江山，他们无疑代表着三狮军团的未来。

如今欧冠淘汰赛激战正酣，欧洲青年联赛也在如火如荼地进行之中，闲暇时间我们不妨多多关注一下，说不定这些年轻人当中隐藏着又一个拉什福德……