从1991年起，国际足联开始设立年度最佳球员这一奖项。而从1994年美国世界杯开始，每次世界杯年的三人候选名单都拥有一位当年世界杯冠军队的成员，但今年的三名候选C罗、莫德里奇和萨拉赫无一来自世界杯冠军法国队，这也算是打破了近24年来的惯例。

1994年，罗马里奥帮助巴西拿到了当年世界杯的冠军，自己也成为了年度最佳球员得主。1998年的三名候选人齐达内、大罗以及苏克都是当年法国世界杯的四强球队成员，帮助法国首次夺魁的齐达内也是当仍不让拿到了年度最佳球员的奖杯。

时光来到新世纪，2002年，帮助巴西队绣上第五颗星的大罗拿到了这一奖项，而第二名的得主卡恩也来自当年的世界亚军德国队。2006年，最终得奖的卡纳瓦罗正是当年的世界杯冠军意大利队的队长。2010年起，FIFA最佳球员奖项与金球奖合并，那一年最终的得主虽然是梅西，但二三名的伊涅斯塔和哈维均来自世界杯冠军西班牙队。2014年，虽然C罗和梅西分列这个奖项的头两名，但诺伊尔作为世界杯冠军德国队的代表，依然成为了第三名。

这一惯例终于在2018年被打破，最终的三名候选人是C罗、莫德里奇和萨拉赫。事实上，今年法国队中有三名球员格列兹曼、瓦拉内和姆巴佩入选了FIFA年度最佳球员的10人候选名单，但最终却无人入选三甲。

FIFA年度最佳球员的奖项由媒体代表、各国家队主帅和国家队队长投票而来。从2016年10月开始，普通球迷也拥有了投票权，这四方的权重都将占到最终结果的25%。